Qu'est-ce qu'un think tank ? Communication à l'Académie des Sciences morales et politiques, 28 février 2011
Lorsque, dans les années 1978 et 1979, je jetais les fondations de l'Institut français des relations internationales (IFRI), seuls quelques initiés connaissaient en France le vocable think tank et avaient une idée au moins approximative de ce qu'il recouvrait.
Ce vocable est devenu à la mode et ne fait aujourd'hui l'objet d'aucune définition consensuelle. On le traduit généralement en français par laboratoire d'idées.
Or, aucune étude sérieuse n'est possible sur la base d'une acception trop vague ou générale. Dans cette communication, j'ai choisi de retourner à la source du phénomène et de distinguer clairement entre think tank et club de réflexion.
Conformément à la racine du phénomène sous-jacent, j'appelle think tank, toute organisation ouverte construite autour d'un socle permanent de chercheurs, se donnant pour mission d'élaborer sur des bases objectives des idées relatives à la conduite de politiques et de stratégies privées ou publiques s'inscrivant dans une perspective d'intérêt général. Il s'agit là, évidemment, d'une définition radicale et donc idéale, mais qui permet de situer les institutions réelles que l'on considère ou qui se considèrent comme des think tanks.