Au début de 1989, le système international était bipolaire : États-Unis, Union Soviétique. On distinguait un premier et un deuxième monde, flanqués d'un gigantesque tiers-monde. les pays occidentaux et l'URSS appartenaient à la première catégorie, la Chine à la deuxième, l'Inde essentiellement à la troisième. La révolution des technologies de l'information était en cours, mais n'avait pas atteint le coeur des activités économiques et politiques. On ne parlait pas vraiment de la mondialisation. L'internationalisation du crime et du terrorisme inquiétait, mais ne figurait pas au tout premier plan des préoccupations.

A la veille de 2009, la planète est dominée par la concurrence entre pays mûrs et pays "émergents", la vieille prophétie sur la montée de l'Asie est accomplie, l'interdépendance a franchi un seuil qualitatif et les États les plus importants - souvent en conflits sur les valeurs - font face à une fronde révolutionnaire dont l'ampleur est perçue à l'aune des attaques du 11 septembre 2001.

Fort de son expérience exceptionnelle, Thierry de Montbrial analyse, année après année, comment cette longue transition s'est effectuée. Il raconte les occasions manquées d'établir les relations internationales sur des bases meilleures pour l'avenir de l'humanité, et donne les raisons d'espérer.