La fin de la guerre froide a redistribué les cartes de la puissance et diversifié les enjeux et les formes des conflits ; le 11 septembre, imposant de nouvelles problématiques de sécurité, transforme à nouveau la manière de penser les conflits internationaux, sous le signe du terrorisme et de la prolifération des armes déstabilisantes. Les exigences des stratégies de sécurité demeurent peu claires, d’où la nécessité de réflexions prospectives qui sont l’une des marques des travaux de l’Ifri.

Le Centre des Etudes de sécurité privilégie ainsi plusieurs axes de recherche. Le premier s'efforce d'approcher les grandes tendances du système international: enjeux des conflits à venir, équilibre ou déséquilibre des forces en développement, formes conflictuelles du futur et sorties de conflit. Le deuxième axe de recherche suit les évolutions des stratégies et des appareils de défense dans leur effort de transformation et d'adaptation au nouveau système international. Enfin, le thème de la prolifération des armements -en particulier des armes de destruction massive- constitue le troisième grand axe de réflexion. Il s'agit au final de suivre les mutations des stratégies de sécurité, incluant les stratégies de défense, dans toutes leurs composantes, face à un monde d'une grande fluidité, largement imprévisible.