Un peu plus d’un an après la sortie de R1, le premier modèle de la start-up de Hangzhou, présenté comme moins cher et moins gourmand en énergie, qui avait stupéfié la concurrence et fait trembler les marchés, l’industrie attendait l’annonce comme un nouvel épisode dans la bataille technologique entre la Chine et les Etats-Unis. « Ce qui est certain, c’est que toutes ces entreprises sont dans une course, donc le but de ces annonces est de montrer qu’on reste en lice dans la course », resitue Mathilde Velliet, chercheur à l’Institut français des relations internationales (Ifri), spécialisée dans les politiques technologiques américaines et chinoises.

Depuis le « moment DeepSeek » de janvier 2025, la Chine rattrape son retard. « L’écart entre les performances des modèles chinois et américains s’est refermé, on parle de sept mois de retard entre les modèles chinois et américains, poursuit Mathilde Velliet. 

Par contre, on continue d’observer un différentiel, pas en termes de modèles, mais en termes de capacité de calcul, où il y a encore une domination assez nette de la part des acteurs américains. » 

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Concrètement, cette nouvelle mouture qui se décline en deux versions prétend exceller dans la rédaction de code, le nerf de la guerre actuelle pour alimenter des agents autonomes IA, ces assistants virtuels personnels capables d’utiliser d’autres applications – une messagerie, un calendrier, un tableur – et sera accessible en open source. « La Chine mise sur une stratégie de diffusion via l’open source, continue Mathilde Velliet. Entre août 2024 et août 2025, les modèles chinois ont été plus téléchargés que les modèles américains, qui sont plus souvent fermés et sous licence.»

Ces derniers mois, les concurrents américains ont pris les devants pour désamorcer l’annonce et s’éviter la honte d’un deuxième moment DeepSeek. Les acteurs de la Silicon Valley, Anthropic et OpenAI ont accusé la start-up chinoise de profiter injustement de leur technologie grâce à un procédé de « distillation » consistant à imiter un modèle concurrent, en transférant les connaissances d’un grand modèle dit «enseignant» vers un modèle plus petit, dit « élève ».

« De manière générale, la Chine fait face à un dilemme, estime Mathilde Velliet. Toujours innover sur des modèles à court terme en continuant de travailler sur des puces américaines, ou favoriser une chaîne de valeurs moins exposée aux restrictions américaines et renforcer la sécurité sur la chaîne d’approvisionnement. Pour l’instant, la Chine essaie de jouer sur les deux tableaux. »

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