Cherchant à gagner en autonomie sans pour autant relâcher son alliance avec les États-Unis, le Japon a progressivement fait de l’espace un pilier de sa défense, en développant des capacités souveraines qui font aussi de lui un partenaire indispensable, pour Washington et au-delà. Cette démarche soulève des questions pour l’Europe, dont les liens avec le Japon se multiplient mais qui n’a pas encore défini ce qu’elle peut concrètement apporter à Tokyo, notamment en matière d’alerte antimissile.

La fonction Airborne Early Warning (AEW ou AEW&C, pour Control) est consubstantielle à la doctrine aérienne occidentale. Elle est incarnée depuis les années 1950 par un avion de ligne modifié sur lequel est installé un puissant radar de veille et à bord duquel des contrôleurs aériens tactiques communiquent la position de l’ennemi aux aéronefs de combat. Son renouvellement, retardé par des programmes de modernisation et de prolongation, devient un sujet de préoccupation dans un contexte de durcissement de la guerre aérienne et de vulnérabilité croissante de ces avions stratégique, comme en témoigne la destruction de deux avions AEW russes A-50U, les 14 janvier et 23 février 2024.