L’avenir de la fonction Airborne Early Warning (AEW). Le remplacement des AWACS de l’OTAN
La fonction Airborne Early Warning (AEW ou AEW&C, pour Control) est consubstantielle à la doctrine aérienne occidentale. Elle est incarnée depuis les années 1950 par un avion de ligne modifié sur lequel est installé un puissant radar de veille et à bord duquel des contrôleurs aériens tactiques communiquent la position de l’ennemi aux aéronefs de combat. Son renouvellement, retardé par des programmes de modernisation et de prolongation, devient un sujet de préoccupation dans un contexte de durcissement de la guerre aérienne et de vulnérabilité croissante de ces avions stratégique, comme en témoigne la destruction de deux avions AEW russes A-50U, les 14 janvier et 23 février 2024.
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Points clés
Incarnée depuis les années 1980 par les avions radar E-3 Sentry ou Airborne Warning and Control System (AWACS), cette capacité AEW atteint une limite d’obsolescence d’ici la fin de la décennie 2020 et doit être remplacée.
L’E-7A Wedgetail a longtemps fait figure de favori pour le remplacement de la majorité des AWACS de l’OTAN. Son coût prohibitif a cependant causé une tentative d’arrêt du programme par l’exécutif américain en 2025, contrariée par le Congrès. L’OTAN a, pour sa part, annoncé le 7 juillet 2026 le choix du GlobalEye produit par le Suédois Saab.
Par-delà les choix de plateformes, le concept d’un avion AEW à haute valeur dans un espace de combat de moins en moins permissif est parfois mis en question en contrepoint d’une capacité distribuée entre une plateforme traditionnelle en stand-off et un réseau de capteurs dronisés positionnés à la marge des zones contestées.
L’idée de s’affranchir de la rotondité de la Terre pour détecter des avions ennemis le plus loin possible, en installant un radar de veille sur un avion, date de 1945. Sous la pression des kamikazes japonais, l’US Navy développe une variante du bombardier-torpilleur Avenger dédiée à cette mission, le TBM-3W, suivi en 1949 par le premier véritable avion de détection et de contrôle – ou Airborne Early Warning (AEW) –, l’EC-121 Warning Star, dérivé du célèbre avion de ligne quadrimoteur de Lockheed, le Constellation.
Le terme AWACS, souvent utilisé par abus de langage, désigne l’E-3 Sentry, plateforme AEW conçue dans les années 1970 et fer de lance de la mission AEW dans l’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN).
La génération actuelle des E-3 occidentaux a été produite dans les années 1980. La flotte de E-3 vieillit et sa disponibilité se dégrade, mais les calendriers de retrait diffèrent selon les opérateurs : la Royal Air Force (RAF) a retiré ses E-3D en 2021, l’US Air Force (USAF) a engagé le retrait partiel de sa flotte, dont le remplacement par l’E-7 reste en cours (et débattu), la France prévoit de retirer ses quatre E-3F d’ici 2035, tandis que l’OTAN prolonge ses E-3A jusqu’en 2035 et envisage leur retrait peu après. Les enjeux de leur remplacement, d'une part au sein de l'OTAN, et d'autre part dans les pays européens, sont analysés dans la présente note.
Les cartes disponibles ci-dessous sont reprises de l'étude et permettent de comprendre en image l'utilité de cette capacité de détection et de contrôle aéroportée, la répartition des différents avions existant en Europe et les défis actuels auquels ils devront faire face.
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L’avenir de la fonction Airborne Early Warning (AEW). Le remplacement des AWACS de l’OTAN
Adrien GORREMANS
Ancien Officier inséré de l'armée de l'Air et de l'Espace au sein du Laboratoire de recherche sur la défense de l'Ifri
Vincent COQUEL
Officier inséré de l'armée de l'Air et de l'Espace au sein du Centre des études de sécurité de l'Ifri
Centre des études de sécurité
Héritier d’une tradition remontant à la fondation de l’Ifri, le Centre des études de sécurité de l'Ifri fournit aux décideurs publics et privés ainsi qu’au grand public les clefs de compréhension des rapports de force et des modes de conflictualité contemporains et à venir. Par son positionnement à la jointure du politique et de l’opérationnel, la crédibilité de son équipe civilo-militaire et la diffusion large de ses publications en français et en anglais, le Centre des études de sécurité constitue dans le paysage français des think tanks un pôle unique de recherche et d’influence sur le débat de défense national et international.
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