Ce coup de téléphone, Armin Papperger, le patron de Rheinmetall, une des plus grandes entreprises de défense outre-Rhin, s'y était préparé depuis longtemps. Il l'avait anticipé, mûri, presque planifié. Quasiment depuis son arrivée à la tête de l'entreprise en 2013, un an avant l'annexion de la Crimée par la Russie. Alors, ce dimanche 27 février 2022 après midi, quand la ministre allemande de la défense, Christine Lambrecht l'appelle pour lui demander tout à trac combien d'armes l'industriel pourrait lui livrer rapidement, le patron répond sans hésiter : 42 milliards d'euros. Des chars, des blindés, des camions militaires, des munitions, des obus…Un chiffre astronomique à la hauteur de l'événement.

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« Cheval de Troie »

Devenue l'emblème du réveil allemand dans l'armement, l'entreprise intrigue les hauts gradés français en raison de sa stratégie d'acquisitions tous azimuts mais aussi de ses accointances avec les Etats-Unis. « Rheinmetall est le cheval de Troie de l'industrie de défense américaine en Europe. Il se moque de la souveraineté européenne. Il est dans une pure logique financière », assène le député (LR) Jean-Louis Thiériot, qui mène actuellement une mission d'information sur l'avenir de l'armement terrestre. De fait, le groupe allemand a multiplié les alliances transatlantiques ces derniers temps. Avec la start-up vedette de la défense américaine, Anduril, pour fabriquer des drones et des missiles. Avec Vantor, en vue d'une coentreprise en Allemagne dans le renseignement géospatial. Avec le géant Lockheed Martin, pour concevoir en Allemagne et sous licence le fuselage des avions de combat F-35, des missiles Patriot ou des missiles guidés Atacms.

Est-ce pour cela que, début juin, Armin Papperger a essuyé son premier refus de la part du gouvernement allemand ? Le grand patron, qui prône une vision très allemande de l'Europe de la défense, s'était senti pousser des ailes au mois de mai en prenant de court les plus hauts responsables politiques allemands et en anticipant la signature imminente d'un gigantesque contrat de frégates dernier cri. Ces navires lourdement armés devaient être les fers de lance de la marine allemande face à la Russie. Visiblement, « Lord of War », comme l'a surnommé l'hebdomadaire The Economist, est allé trop vite en besogne. Un mois plus tard, Berlin
renonçait au projet en jetant son dévolu sur quatre frégates d'un autre constructeur, TKMS, un programme beaucoup moins cher. Cette fois, le ministre de la Défense, Boris Pistorius, n'a même pas pris la peine de décrocher son téléphone pour en informer Armin Papperger.

• Cet article est publié dans L'Express (réservé aux abonnés).