La Silicon Valley, ses employé·es perfusé·es au lait d’avoine, ses open spaces avec trottinettes et tables de ping-pong, ses entreprises créées dans des garages par des idéalistes voulant libérer le monde grâce à internet… Les clichés concernant ce petit territoire du sud de la baie de San Francisco, berceau d’Intel, Apple, Google ou encore de Nvidia, sont nombreux et souvent simplistes.

Une autre manière de raconter l’histoire de la « vallée du silicium », moins sympathique mais plus adossée au réel, consiste à retracer l’histoire de ses liens avec le secteur militaire. Ils sont anciens et établis, remontant à la Seconde Guerre mondiale puis à la guerre froide : coopération étroite entre le laboratoire de recherche en électronique de l’université Stanford (pilier de la Silicon Valley) et le département de la défense des États-Unis ; financement par le Pentagone des thèses des cofondateurs de Google Sergey Brin et Larry Page...

Les origines militaires de ce technopôle ont été décrites, notamment par l’historienne Margaret O’Mara (The Code, Penguin Press, 2019) et la politiste Linda Weiss (America Inc .?, Cornell University Press, 2014). Dans une étude publiée jeudi 24 septembre, un chercheur et une chercheuse de l’Ifri poursuivent ce travail en racontant les développements plus récents, et sans doute les plus spectaculaires, de cette lune de miel entre Big Tech et forces armées.

Pour son auteur et son autrice, Laure de Roucy-Rochegonde (directrice du Centre géopolitique des technologies de l’Ifri) et Benjamin Pajot (chercheur associé à ce même centre), le rapprochement entre acteurs technologiques et institutions militaires constitue même « l’un des bouleversements majeurs de la décennie » en matière de conflits armés.

L’énumération donne, de fait, le vertige. Le 4 février 2025, Google a supprimé de la chartre régissant son usage de l'intelligence artificielle (IA) le passage dans lequel l’entreprise s’engageait à ne pas développer « d’armes ou technologies […] visant à blesser des personnes ». Ces règles éthiques avaient été rédigées en 2018 suite à une large mobilisation de ses employé·es contre un contrat signé avec le Pentagone, le « projet Maven » – c’est alors Palantir qui est devenu le partenaire principal du projet.

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Les budgets en jeu sont colossaux. Sur les 840 milliards de dollars de budget du département de la défense états-unien en 2026, 13,4 milliards sont fléchés vers l’IA de défense, chiffre qui « est amené à croître exponentiellement » estiment Laure de Roucy-Rochegonde et Benjamin Pajot. L’argent n’est pas uniquement public : les fonds de capital-risque, qui misent sur les start-up non cotées en Bourse, se sont eux aussi parés de kaki. Entre 2020 et 2023, « près de 125 milliards de dollars issus du capital-risque ont ainsi été injectés dans des entreprises de DefTech » contre « 43 milliards entre 2016 et 2020 ». « Au troisième trimestre de l’année 2025 seule, ce montant atteignait près de 40 milliards de dollars », relèvent encore Laure de Roucy-Rochegonde et Benjamin Pajot.

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