Le 21 décembre 1900, pour rassembler et diriger le mouvement révolutionnaire russe, alors en pleine expansion, Lénine lance à Leipzig le premier numéro de l'Étincelle (Iskra) - organe de combat précurseur du parti communiste. Dans la pensée internationale et révolutionnaire de son géniteur, cette Etincelle russe doit embraser le monde. Mais cet embrasement n'a pas lieu : il se limite à la Russie tsariste qui, en quelques années, devient une véritable marmite révolutionnaire. Celle-ci provoque en 1917, à la faveur de la Première Guerre mondiale, l'effondrement sanglant du seul empire tsariste et la disparition de la Russie. Sur leurs décombres, Lénine construit une entité politique nouvelle - ni un pays, ni une nation - qui devient, le 30 décembre 1922, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), peuplée de citoyens soviétiques, un statut qui l'emporte sur la nationalité de chacun. Très vite, le « pays des soviets » acquiert un rayonnement et une puissance de véritable empire qui vont tenir une place essentielle dans l'histoire du XXe siècle.

Devenue une superpuissance globale à l'ère brejnévienne, seule rivale des États-Unis, l'URSS ne sait pas que ses jours sont comptés. En 1989, à sa périphérie, des morceaux se détachent de l'empire sous la pression de la rue. Les pays de l'Europe centrale et orientale quittent le pacte de Varsovie et le bloc soviétique, cette fois sans trop d'effusion de sang. Puis en 1990-1991, comme dans un jeu de dominos, c'est au tour des républiques de l'URSS de revendiquer leur indépendance. La Russie, elle aussi, veut exister. En quête d'une identité propre, et conduite par Boris Eltsine, elle va précipiter la chute de l'empire soviétique et se retrouver, pour la seconde fois au cours du siècle, face à un nouveau destin. Mais c'est maintenant celui d'un pays plus petit, ramené aux dimensions de la Russie d'avant les Romanov (1612), celui d'une nation russe trop longtemps escamotée et qui prétend se placer enfin sous le signe de la civilisation et non plus de la puissance.

Dans notre perspective, s'interroger sur la nature des relations internationales de la Russie au cours du XXe siècle, c'est tenter de répondre au moins à deux préoccupations essentielles : l'URSS a-t-elle été un acteur à part dans les relations internationales ? Qu'est-ce qui l'a différencié de n'importe quel autre empire, en particulier de l'empire tsariste dont elle a été l'héritière ? Et la Russie actuelle va-t-elle devenir un pays normal, sans rêve impérial ? [...]

PLAN DE L’ARTICLE

• Une fin d'empire d'un autre siècle
• L'empire soviétique : un empire particulier ?

 - Le pays de la révolution

 - La forteresse soviétique - la révolution dans un seul pays

 - La superpuissance

• La Russie : un pays normal ?

 - Le cas russe

 - Un pays normal

Anita Tiraspolsky est maître de conférences à l'Institut national des langues et civilisations orientales (INALCO) et chercheur à l'Institut français des relations internationales (Ifri).