Des recherches collectives sur les dates de vendanges permettent de résumer ici quelques conclusions chronologiques désormais obtenues sur l’histoire du climat ouest-européen. On s’inspirera également dans ces développements d’un ouvrage récent, Histoire humaine et comparée du climat, pour examiner le dernier millénaire.

Avant 1370 : la période pré-vendémiologique

Deux mots d’abord sur le XIIIe siècle, époque d’un petit optimum médiéval. C’est à tout le moins un phénomène régional qui vaut, semble-t-il, pour l’Europe occidentale et centrale, de la Scandinavie aux Alpes et peut-être au-delà, avec des glaciers alpins assez rétrécis de 900 apr. J.-C. à 1250 ou 1300. Le XIIIe siècle est donc pourvu de beaux étés secs, souvent chauds, ce qui lui donnerait une température à peu près comparable à celle de notre XXe siècle, légèrement réchauffé lui aussi. Les étés sont défavorables aux céréales quand ils sont brûlants – c’est l’échaudage en 2003 ou en 1420. En général, s’ils ne sont pas trop brûlants ni surtout trop secs, ils sont favorables au blé : d’où peut-être une contribution du climat à l’émergence d’un beau XIIIe siècle de croissance économique, à l’âge gothique – époque de Saint-Louis. Une croissance qui a bien sûr nombre d’autres déterminants, non climatiques eux. Viendrait ensuite un certain rafraîchissement au XIVe siècle, à partir de 1300-1303 inclusivement. On pourrait parler d’un petit âge glaciaire, expression valable pour l’Europe occidentale où les glaciers alpins sont effectivement à leur maximum au XIVe siècle ; mais petit, car l’expression d’âge glaciaire ne vaut pas nécessairement pour l’ensemble de la planète. À partir de 1303, des hivers froids se succèdent, bien diagnostiqués par Christian Pfister, avec également des étés frais. D’où l’émergence de la grande famine, due en particulier à l’excès des précipitations de 1314-1315, date qui marque souvent la fin du beau Moyen-Âge, avant même la peste noire de 1348.

Après 1370 : la période vendémiologique

Notre XVe siècle est plus difficile à connaître, du point de vue du climat. On ne dispose ni des données assez précises qui concernent les XIIIe et XIVe siècles ni des séries déjà bien élaborées que l’on possède sur le XVIe siècle. [...]

PLAN DE L’ARTICLE

• Avant 1370 : la période pré-vendémiologique
• Après 1370 : la période vendémiologique
• XVIIIe siècle : le chaud et froid…
• Un XIXe siècle globalement froid
• Un retour du réchauffement

Emmanuel Le Roy Ladurie, docteur Honoris Causa de 18 universités, a été professeur à l’École pratique des hautes études, à la Sorbonne, puis au Collège de France. Ancien administrateur général de la Bibliothèque nationale de France, il est membre de l’Institut. Il a, entre autres ouvrages, publié une Histoire du climat depuis l’an mil (Paris, Flammarion, 1983) et une Histoire humaine et comparée du climat en Occident en 2 tomes (Paris, Fayard, 2004-2006).