La création des universités fédérales en Russie s'inscrit dans un triple cadre : la réforme administrative et territoriale avec le découpage du pays en huit districts fédéraux ; le projet de modernisation de la Russie ; et la réforme de l'enseignement supérieur. La mission des universités fédérales consiste à développer un "capital humain compétitif" dans les régions grâce à la R&D et à l'innovation. Elle dépasse la vision traditionnelle de l'université comme pôle de formation. La plus grande des universités fédérales, l'URFU, compte 51 000 étudiants. Ses objectifs sont très ambitieux : en 2020, elle devra figurer au Top-200 du classement du Times et au Top-500 de celui de Shanghai. Autre objectif : la part des étudiants et doctorants étrangers devra monter à 20 % (2 % aujourd'hui). Cependant, certaines conditions (concentration des talents, abondance des ressources, gouvernance souple) semblent faire défaut pour assurer la réussite internationale de ce pôle régional.