La politique étrangère des Etats-Unis est radicalement incompréhensible si l'on exclut de son analyse l'action du Congrès. Le rôle du Sénat en matière de ratification des traités (à la majorité des deux tiers) est largement connu, mais cette chambre doit aussi confirmer à une majorité simple tous les emplois civils et militaires de rang important, y compris tous les ambassadeurs et les responsables à Washington de l'exécution de la politique étrangère du Président des Etats-Unis. Le rôle de la Chambre des Représentants est moins bien compris, voire souvent sous-estimé dans les ouvrages publiés en France. Or, les opérations militaires et de politique étrangère doivent être financées individuellement, et le "pouvoir de la bourse" appartient en dernier ressort à la chambre basse. On sait encore moins que les Sénateurs et Représentants qui ont des positions importantes dans les groupes majoritaires de l'une des deux chambres, ou des fonctions de présidence de commissions, peuvent bloquer unilatéralement une nomination, une décision ou le financement de celle-ci. Rien en effet, sauf la pression de ses pairs et seulement à condition qu'elle soit suffisamment puissante, ne peut obliger un baron du Congrès à agir contre son gré. Un président de commission ayant choisi de s'opposer à une disposition possède un pouvoir presque absolu d'empêcher. La personnalité des principaux antagonistes, leur histoire politique, leurs relations avec leurs collègues jouent donc, comme dans toute assemblée mais avec des conséquences politiques particulièrement importantes, un rôle essentiel au Congrès des Etats-Unis.

Dès 2000, à l'occasion de l'élection du 107ème Congrès, l'Ifri a publié un guide à l'attention du public éclairé français et européen, destiné à décrire d'une façon précise et claire les principaux protagonistes des affaires internationales au Congrès des Etats-Unis, ainsi que leurs prérogatives. Il se penche également sur les leaders des groupes politiques qui ne sont pas nécessairement spécialisés en matière de relations internationales, mais jouissent d'une telle influence sur le plan politique qu'il est impossible d'ignorer leur rôle et leur influence potentielle sur la politique étrangère dans le sens large du terme. Depuis l'élection du 108ème Congrès, l'Ifri a bénéficié des services de l'un des meilleurs experts du rôle du Congrès en matière de politique étrangère, James M. Lindsay, qui était à l'époque Senior Fellow à la Brookings Institution de Washington et est aujourd'hui Vice-Président et Directeur des Etudes au Council on Foreign Relations à New York. Il a donné à la présente version un caractère lisible et précis, qui en fera un instrument de travail indispensable. L'édition actuelle est ainsi particulièrement complète, et présente des outils nouveaux par rapport aux éditions précédentes, comme la brève bibliographie disponible in-fine. Un développement est consacré au French Caucus créé à la fin 2003 au Congrès. Les personnalités des staffers importants sont identifiées, avec leurs coordonnées complètes de manière à faciliter les contacts. C'est donc d'un instrument de travail autant que d'un document de référence qu'il s'agit ici. Il sera utile à toutes celles et à tous ceux qui, dans le secteur privé comme dans le secteur public ou parmi les universitaires et chercheurs, ont besoin de renseignements précis et sûrs sur le mode de décision aux Etats-Unis.