Ministre de la culture en 1983, ministre de l"agriculture en 1984, ministre de l"éducation en 1986, vice premier ministre en 1993 (poste qu"il a cumulé avec celui du ministre des finances), Anwar Ibrahim était à la tête du ministère des finances au moment de la crise économique asiatique de 1997. Partisan de suivre les recommandations du FMI, il critiqua ouvertement le népotisme et la corruption du pouvoir. En conséquence, il fut exclu du gouvernement et du parti dominant.
En août 2008, Anwar Ibrahim redevint député. La coalition des partis d"opposition, dont il est aujourd"hui le leader, détient plus d"un tiers des sièges au parlement.