Des corsaires aux mercenaires : les acteurs maritimes non-militaires et les continuités historiques de la guerre navale
Depuis fin 2023, plusieurs attaques houthies contre des navires marchands ont vu intervenir des équipes armées privées, chargées d'assurer la défense des bâtiments et la coordination des réponses immédiates — souvent en l'absence de forces navales régulières sur place au moment des hostilités. Ces épisodes illustrent une tension stratégique à laquelle les marines contemporaines sont de plus en plus confrontées : d'un côté, elles doivent remplir des missions de sécurité maritime permanentes mais de faible intensité — lutte contre la piraterie, police des mers, protection du commerce maritime ; de l'autre, elles sont de nouveau sommées de se préparer à des conflits de haute intensité face à des adversaires de rang comparable, dans un contexte de retour de la compétition entre grandes puissances.
Ce double impératif n'est pas nouveau : les États y ont été confrontés à de multiples reprises au cours de l'histoire, et y ont souvent répondu en déléguant une partie de leurs missions de sécurité maritime à des acteurs non militaires ou irréguliers — des acteurs autorisés ou mandatés par l'État, mais extérieurs à sa marine de guerre. La montée en puissance actuelle des sociétés militaires et de sécurité privées (PMSC) ne constitue donc pas une rupture, mais s'inscrit dans une dynamique structurelle bien plus ancienne de l'histoire navale. L'historiographie a tendance à présenter les XIXe et XXe siècles comme l'âge naturel d'une puissance navale centralisée, sous le contrôle exclusif de l'État et son monopole de la violence ; cette note défend au contraire l'idée que cette période — de la déclaration de Paris de 1856 à la fin de la guerre froide — constitue une parenthèse historique plutôt qu'un modèle de référence. Sur la longue durée, les États ont le plus souvent exercé leur puissance maritime par la délégation, partageant leurs prérogatives coercitives avec des corsaires, des compagnies à charte et d'autres acteurs maritimes irréguliers.
Replacer les PMSC dans cette perspective historique invite à reconsidérer l'idée selon laquelle leur essor marquerait un écart par rapport aux normes internationales : il révèle au contraire une continuité de long terme dans la façon dont la violence en mer a toujours été organisée. Cette mise en perspective est essentielle, pour la recherche comme pour la stratégie maritime, car elle évite de prendre un moment normatif particulier pour un principe intangible de l'ordre maritime. Dans la lignée de l'amiral Castex, pour qui la flexibilité, l'asymétrie et la contestation permanente du contrôle des mers sont au cœur de la pensée navale, cette lecture historique permet de comprendre pourquoi la sécurité maritime a toujours été une entreprise partagée et déléguée — et pourquoi ce type d'arrangement refait aujourd'hui surface.
Ce Briefing est disponible uniquement en anglais. Il a remporté le prix "Amiral Castex 2026", dans la catégorie "Guerre navale".
Contenu disponible en :
Thématiques et régions
ISBN / ISSN
Utilisation
Comment citer cette publicationPartager
Centre des études de sécurité
Héritier d’une tradition remontant à la fondation de l’Ifri, le Centre des études de sécurité de l'Ifri fournit aux décideurs publics et privés ainsi qu’au grand public les clefs de compréhension des rapports de force et des modes de conflictualité contemporains et à venir. Par son positionnement à la jointure du politique et de l’opérationnel, la crédibilité de son équipe civilo-militaire et la diffusion large de ses publications en français et en anglais, le Centre des études de sécurité constitue dans le paysage français des think tanks un pôle unique de recherche et d’influence sur le débat de défense national et international.
Vers un renseignement spatial accessible à tous ? Le cas des frappes iraniennes du printemps 2026
Le conflit au Moyen-Orient a permis de constater l’efficacité des frappes iraniennes en termes de ciblage et de précision. Ce constat interpelle sur les moyens que le Corps des Gardiens de la Révolution (CGRI) a exploités pour y parvenir.
Lutter contre la flotte fantôme. La France en action
La flotte fantôme, qui représente aujourd’hui 10 % de la flotte mondiale de navires de commerce et continue de croître, est un phénomène structurel alimenté par la surcapacité maritime et la logique de contournement des sanctions internationales, qui met au défi le monde maritime dans son ensemble.
Stabilité sous pression. Un point de vue pakistanais sur la dissuasion nucléaire après Pahalgam
La crise indo-pakistanaise de mai 2025, survenue après l’attaque de Pahalgam, a relancé un débat familier mais incomplet : la dissuasion nucléaire a-t-elle fonctionné, ou a-t-elle simplement permis aux deux parties de mener une guerre limitée sous l’ombre du nucléaire ? La meilleure réponse est que la dissuasion a fonctionné au niveau pour lequel elle a été conçue. Elle a empêché une guerre généralisée ainsi qu’une escalade verticale incontrôlée, tout en maintenant les armes nucléaires à l’arrière-plan. En revanche, elle n’a pas empêché l’Inde de chercher à se ménager un espace d’action conventionnelle, ni le Pakistan de répondre par des moyens conventionnels afin de rétablir la crédibilité de sa dissuasion.
Nation-cadre : défi européen et ambition française
Apparu au début des années 2000, le concept de nation-cadre obéit à différentes logiques, qu’il s’agisse d’assumer le leadership d’une opération militaire, de diriger un projet capacitaire commun ou de commander une structure de forces permanente. Dans tous les cas, le pays qui assume ce rôle entend bien y trouver un surcroît d’influence politico-militaire.