The Plight of Russia’s Air Power in the Ukraine War: Drone-Driven Innovations and Transformation of Traditional Air Force

Au cours des 55 mois d’une guerre en constante évolution, les Forces aérospatiales russes se sont adaptées à l’environnement opérationnel, dans lequel l’objectif d’établir une domination dans les airs s’est avéré hors de portée, et ont accumulé de précieuses expériences de combat. Le principal changement que la doctrine aérienne d’avant-guerre n’avait pas su anticiper est l’utilisation massive de drones, qui est organisée (mais à peine conceptualisée) par le commandement nouvellement créé des Forces des systèmes sans pilote, une branche distincte des Forces armées russes. L’accent marqué mis sur la production de masse et l’utilisation à grande échelle de drones tactiques et à longue portée a inévitablement réduit le volume des ressources allouées à la modernisation de l’aviation tactique et à long rayon d’action russe. Cette dernière, en particulier, a subi des pertes irremplaçables et une dégradation de sa flotte d’avions, tandis que l’efficacité des frappes par missiles de croisière a considérablement diminué. La principale nouvelle capacité de l’aviation tactique réside dans l’expérience acquise dans la réalisation de frappes avec des bombes planantes, mais la capacité à fournir un appui efficace au sol reste limitée. La révolution dans les affaires militaires induite par les drones continue de se déployer, mais comme l’assaut aérien américano-israélien contre l’Iran l’a démontré, le rôle des forces aériennes modernes reste essentiel. Les processus parallèles de modernisation et de dégradation au sein des Forces aérospatiales russes en font un défi complexe pour les voisins européens, qui peut être efficacement contré par le renforcement en cours des capacités dans les États membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN).

L'attaque aérienne dévastatrice menée conjointement par les États-Unis et Israël contre l'Iran, lancée le 28 février 2026 et qui s'est poursuivie jusqu'à l'accord de cessez-le-feu du 8 avril, avec de nouvelles frappes se poursuivant pendant l'été, a démontré la capacité offensive colossale de la puissance aérienne moderne, ce que la Russie n'a pas été en mesure de faire valoir dans la longue guerre contre l'Ukraine lancée le 24 février 2022. La guerre en Iran a prouvé que la puissance aérienne à elle seule ne peut garantir la victoire face à un adversaire déterminé, mais la guerre en Ukraine a montré que les opérations terrestres à grande échelle ne peuvent aboutir à un succès décisif sans un recours efficace à la puissance aérienne. L’avantage de la Russie sur l’Ukraine dans tous les domaines de la puissance aérienne, lors de la phase initiale de la guerre, était écrasant ; pourtant, l’objectif d’établir la suprématie aérienne s’est avéré hors de portée. Quatre ans et demi plus tard, la Russie dispose toujours d’un nombre supérieur de plates-formes aériennes et a tiré de nombreux enseignements ; néanmoins, elle ne peut opérer dans l’espace aérien ukrainien ni fournir un appui aérien efficace aux troupes engagées dans des combats acharnés le long de la ligne de front de 1 250 km. L’incapacité de la Russie à transformer sa supériorité en matière de puissance aérienne en un avantage décisif pour mener une blitzkrieg efficace a surpris de nombreux experts occidentaux.  D’autres surprises ont été causées par l’utilisation massive de drones, qui a nécessité de repenser la définition de la puissance aérienne et de reconceptualiser l’application de ses éléments traditionnels et émergents. À l’heure actuelle, la question clé réside dans la capacité des Forces aérospatiales russes (Vozdushno-Kosmicheskie Sily, VKS), endommagées par la guerre mais également modernisées, de sa branche principale, l’armée de l’air (Voenno-Vozdushnye Sily, VVS), et des Forces des systèmes sans pilote (Voiska Bespilotnyh System, VBS) nouvellement créées, à générer des menaces à l’encontre des États membres de l’OTAN les plus exposés lors d’éventuels affrontements dans un avenir proche.

Ce qui rend cette question difficile à analyser, ce n’est pas seulement le manque de données fiables, aggravé par le durcissement de la censure en Russie, mais aussi les différences apparentes dans le développement des divers éléments de la puissance aérienne, de sorte que modernisation et dégradation se mêlent dans un mélange fluide. Il ne fait d’ailleurs aucun doute que la Russie a réalisé des progrès impressionnants dans l’utilisation tactique des drones dans la « zone de tir » et dans l’exécution d’attaques combinées massives de drones et de missiles contre des villes ukrainiennes.  Il est également clair que ces avancées ne suffisent pas à conférer aux forces russes une supériorité effective dans les attaques au sol ni à éroder la volonté de résistance de l’ennemi ; en effet, à la mi-2026, l’Ukraine a acquis de nouveaux avantages en matière de projection de la puissance aérienne.  Ce qui est moins évident, c’est l’impact négatif sur d’autres capacités des Forces aériennes russes (VKS), car l’accent mis sur l’expansion de la production de drones tactiques et à longue portée a aggravé les lacunes dans la modernisation de l’aviation tactique et entraîné un déclin significatif de l’aviation stratégique. Les données concrètes sur ce sous-investissement sont rares, mais la crise profonde que traverse l’industrie aéronautique civile en est une illustration éloquente.

L’expérience de cette guerre prolongée exige des changements profonds dans les orientations stratégiques relatives à l’utilisation de la puissance aérienne lors des opérations de combat, ainsi que dans les principes doctrinaux concernant le rôle et la composition de la puissance aérienne au sein du dispositif militaire russe.  Les VKS russes ont démontré une capacité d’apprentissage, mais aussi une remarquable capacité à ne pas tirer les leçons du passé, dont la Crimée offre un parfait exemple. Le projet de construction d’une « forteresse Crimée » impénétrable aux incursions hostiles a été anéanti dès septembre 2023 par la frappe de missiles ukrainiens contre le quartier général de la flotte de la mer Noire à Sébastopol, qui a contraint la plupart des navires de combat russes à se replier vers la base de Novorossiisk.  Le commandement russe continue néanmoins de déployer de précieux moyens des Forces aériennes russes (VKS) sur plusieurs bases aériennes de Crimée, où ceux-ci sont régulièrement et efficacement touchés par des frappes ukrainiennes bien ciblées.  La résistance au sein de la vaste bureaucratie militaire russe, même face aux réformes les plus nécessaires, reste forte, mais la principale raison de cette incapacité à tirer les leçons réside dans la réticence à admettre les erreurs, ce qui va de pair avec l’insistance du Kremlin sur la justification et les objectifs immuables de l’« opération militaire spéciale » ; ainsi, la demande politique en faveur d’une réflexion militaire innovante semble inexistante.

Le présent rapport ne vise pas à tirer des enseignements exhaustifs concernant les forces et les faiblesses des Forces aériennes et spatiales (VKS) et des Forces aériennes (VVS) russes à partir de l’évolution de la guerre, ni à évaluer l’ampleur des menaces aériennes pesant sur l’OTAN dans un avenir prévisible. Son objectif, plus restreint, est d’examiner les divergences les plus récentes entre l’évolution des perceptions russes quant à l’utilisation de la puissance aérienne et la reconfiguration en cours des Forces aérospatiales.

Le fossé considérable entre les objectifs stratégiques façonnés par ces perceptions et les capacités disponibles a déterminé l’échec de la réalisation des objectifs initiaux de la guerre, et ce fossé n’a toujours pas été comblé à mi-parcours de sa cinquième année, bien que divers ajustements aient été mis en œuvre. L’ambition de la Russie de revendiquer le statut de « grande puissance », que la guerre en Ukraine est censée confirmer, se traduit nécessairement par le désir de posséder une puissance aérienne supérieure, mais la capacité à satisfaire cette aspiration est considérablement affaiblie.  Tout comme la vision de la « grandeur » persiste depuis l’ère soviétique, les perceptions de la puissance aérienne sont ancrées dans les concepts de la guerre froide, enrichies par diverses expériences modernes, notamment celles acquises lors de l’intervention en Syrie, et actuellement influencées par des impressions vagues sur la guerre du Golfe, dont l’issue resta incertaine. Les lignes directrices relatives au développement des capacités propres font généralement abstraction des limites des ressources disponibles et de la détérioration de la base industrielle, mais leur orientation générale vers une future confrontation avec les alliés européens de l’OTAN est indéniable. La divergence entre perceptions et capacités persiste donc non seulement, mais prend également de nouvelles formes, dont certaines, notamment celles relatives au développement des Forces spatiales ou du système d’alerte précoce stratégique (qui font tous deux partie des Forces aériennes russes), sont laissées en dehors du champ d’application limité de la présente analyse.

Pavel K. Baev est chercheur associé au Centre Russie/Eurasie de l’Ifri, chercheur et professeur à l’Institut de recherche sur la paix d’Oslo (PRIO), et chercheur associé à la Brookings Institution. Après avoir obtenu un master en géographie politique à l’Université d’État de Moscou (1979), il a travaillé dans un institut de recherche du ministère de la Défense de l’URSS, a obtenu un doctorat en relations internationales à l’Institut des études américaines et canadiennes de l’Académie des sciences de l’URSS (1988), puis a travaillé pour l’Institut de l’Europe à Moscou. Il a rejoint le PRIO en octobre 1992. Il écrit une chronique hebdomadaire pour l’Eurasia Daily Monitor de la Jamestown Foundation.

>>> Cette étude est uniquement disponible en anglais.

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