Les pertes d’exploitation de l’ensemble des secteurs électriques africains auraient dépassé les 150 milliards de dollars en 2020. Face à l’accroissement démographique de la région, les réseaux centraux ne peuvent pas pleinement répondre aux besoins d’électricité des populations, même dans les zones déjà couvertes par le réseau central.

En conséquence, les particuliers et les entreprises sont encouragés à devenir plus indépendants du réseau central pour répondre à leurs besoins de consommation d’électricité. Des mécanismes de marché sont à l’œuvre pour combler les lacunes induites par la faiblesse du réseau central. Le marché des systèmes décentralisés connaît une forte croissance dans la région. Son potentiel est colossal : face aux déficiences du réseau, aux 600 millions de subsahariens n’ayant pas accès à l’électricité s’ajoutent aujourd’hui les 500 millions de subsahariens qui y ont accès, mais qui font face à un réseau peu fiable ou onéreux. Au niveau du continent, il représenterait une opportunité de plus de 350 milliards de dollars à l’horizon 2030.

Le développement à grande échelle du marché des systèmes décentralisés dans les zones couvertes par le réseau n’est pas neutre pour le développement du secteur. Compte tenu de l’augmentation significative de la population urbaine et de l’attrait croissant des systèmes décentralisés, on ne peut exclure que le réseau centralisé existant, mais fragile, ne devienne en partie superflu. Néanmoins un secteur électrique qui se développe autour des systèmes décentralisés peut aussi avoir des avantages, si ces nouveaux usages sont pensés et intégrés dans les politiques de développement des systèmes électriques.

Ces systèmes peuvent permettre un accès à l’électricité plus rapide que le réseau central pour les populations qui en sont privées. De même, la modularité importante de ces systèmes permet aux consommateurs ayant déjà accès à l’électricité de grimper l’échelle énergétique, en leur permettant d’accéder selon leur budget et leurs besoins à de nouveaux services électriques. La baisse du coût des systèmes renouvelables décentralisés peut aussi faire baisser le prix de l’électricité pour les consommateurs commerciaux et industriels, favorisant ainsi leur compétitivité économique et la pénétration des technologies renouvelables sur le continent. La décentralisation des capacités de production peut aussi augmenter la résilience des réseaux, en rendant les consommateurs moins dépendants des infrastructures centralisées. Enfin, à plus long terme, si l’électricité est produite principalement là où elle est consommée, elle n’a pas besoin de transiter par des lignes de transmission. Cela permettrait ainsi d’éviter que l’électricité ne fasse l’objet de pertes en lignes, qui sont élevées dans de nombreux pays de la région. Cela limiterait aussi les besoins d’investissements colossaux, dans les infrastructures réseaux, pour lesquels il est difficile de mobiliser des fonds privés et où l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime les besoins à 40 milliards par an en moyenne ces prochaines années.

Alors que les secteurs électriques centralisés de la région voient leurs difficultés s’accentuer du fait des crises liées au Covid-19 et de la guerre en Ukraine, les systèmes décentralisés vont plus que jamais être amenés à jouer un rôle clé pour le développement de l’accès à l’électricité sur le continent. Dans le contexte d’un tarissement des capitaux disponibles dans les pays émergents, les institutions financières de développement pourraient soutenir davantage l’investissement dans l’écosystème d’entreprises qui font commerce des solutions décentralisées vertes, afin de faciliter l’accès à une électricité propre sur le continent.